一個封建家庭的閨秀楊乃凡（阮玲玉），愛上了大學生李祖義（金燄），但是在舊禮教逼迫下，她沒有反抗的勇氣，於是奉父命嫁給了世家子弟黃大任（黎英），並生下了一對兒女（女兒由阮玲玉分飾），但夫婦間卻一直沒有什麼愛情。 後來在一個偶然的機會，楊乃凡與李祖義再次相遇，兩人舊情復萌，私奔出走，在鄉村過了一段生活後，由於經濟的困難迫使他們必須重新回到城裡來找工作，但這對被認為是羞祖宗、辱門楣的青年男女早已不容於舊社會。李祖義到處找工作，到處碰壁，最後在顛沛的生活和沉重的負擔下，拋下楊乃凡和牙牙學語的女兒平兒（陳燕燕）潦倒而死。 楊乃凡負起了養育孩子的義務，含辛茹苦的生活了15年。平兒長大以後與一個青年富家子弟相戀。當楊乃凡不光彩的過去被對方長輩得知後，楊乃凡為了女兒的幸褔，留下遺書給黃大任請他代為照顧平兒後，投河自殺而死。
