台灣東部濱海地區有豐富的觀光資源和高度經濟價值的礦藏，過去由於交通不便，只有國內班機飛航於台北、高雄等地；花蓮港功能不彰；陸上交通除蘇花公路外，只有以窄軌火車往返於台東花蓮間的東線鐵路。政府為促進台灣東部和西部均衡發展，曾興建穿越中央山脈的東西橫貫公路，但蘇花公路的清水斷崖，風景雖美卻常有坍方的困擾。為解決公路運輸的瓶頸，並增加經濟發展的契機，遂興建「北迴鐵路」以開發東部資源。
北迴鐵路起於北迴線的南聖湖站（今蘇澳新站），至花東線的田埔站，全長82公里，從民國62年12月25日開工，到民國69年2月1日正式通車。是十項建設中工程最艱巨、耗時最久、也是最後完成的一項工程。
民國69年2月1日，北迴鐵路通車典禮於南聖湖車站舉行。車站外和月台上擠滿手搖國旗的民眾，樂隊奏樂慶賀通車。台灣省政府主席林洋港、國軍退除役官兵輔導委員會主任委員趙聚鈺等官員，坐在火車內向民眾揮手致意。
北迴鐵路一側是浩瀚的太平洋、一側則是崇山峻嶺，工程以隧道為關鍵主體。全線82公里行程中，共穿越16座隧道，總長31公里，是全線的十分之四，其中又以觀音隧道最長，達7.74公里。全線的橋樑、涵洞也非常多。
花蓮境內有豐富的觀光資源，太魯閣到天祥，更是馳名中外。著名的大理石峽谷、雄偉瑰麗，天然資源更有石灰石、大理石、白雲石、翡翠、瑪瑙、寶石和其他礦藏，都有高度經濟價值，正積極開採中。石灰石除煉鋼需要外，也是水泥的主要原料。新竹和高雄的礦藏已漸枯竭，而北迴鐵路沿線的石灰石礦藏豐富，且大多暴露於地面，開採成本低廉，可預見台灣水泥工業的重心將起步東移，其他相關工業亦將同時加速發展。花蓮的大理石建材和工藝品暢銷國內外，如台灣玉的配飾、石刻製品等，也隨著北迴鐵路的通車，榮景可期。現在，台北到花蓮行程只要190多分鐘，預期將為花蓮帶來大批旅客，也帶來繁榮和富足。
